Eric Williams nació el 25 de septiembre de 1911 en Puerto España, Trinidad y Tobago, hijo de Thomas Henry Williams y Eliza Frances Boissiere. Era el mayor de doce hermanos. En la foto de arriba: Henry Williams, Eliza Frances Boissiere Williams y sus hijos. Eric Williams está tercero por la izquierda.

Cuando era joven estudiante, Williams asistió a la escuela secundaria en Queen’s Royal College en Trinidad. En 1931, en su tercer y último intento, recibió la prestigiosa Beca Island para la Oxford University en el Reino Unido. Mientras estuvo allí, jugó en el equipo de cricket.

Williams obtuvo el primer lugar con el título de Honores de Primera Clase en Historia Moderna en 1935. Luego obtuvo su doctorado en Oxford en 1938. Su tesis doctoral, “El aspecto económico de la abolición de la trata de esclavos y la esclavitud de las Antillas,” se publicaría más tarde bajo el título Capitalismo y Esclavitud. Después de completar sus estudios en Oxford, Williams se unió al cuerpo docente de Howard University en Washington, D.C. En Capitalismo y esclavitud cincuenta años después: Eric Eustace Williams - Una reevaluación del hombre y su obra (2000), recuerda el historiador John Hope Franklin:

“Cuando Eric Williams, recién llegado de Oxford University, donde obtuvo un Doble Primero en la Escuela de Honor de Historia Moderna y un D. Phil. grado, llegó a los Estados Unidos en 1939, estaba muy entusiasmado con su nuevo puesto en Howard University. Había recibido un nombramiento como profesor asistente de ciencias políticas y sociales, con la responsabilidad especial de planificar y enseñar un curso de introducción a las ciencias sociales que era obligatorio para todos los estudiantes de primer año. Esta fue, en su opinión, una manera maravillosa de comenzar su carrera en el " Oxford Negro", como iba a llamar a Howard . . . pudo presentar materiales nuevos y emocionantes que no se podían encontrar en cursos introductorios parecidos en otros lugares, y hacer el curso más atractivo para los estudiantes mediante la inclusión de materiales y temas en los que tendrían un interés especial, sin excluir el sexo y la raza. Ésta sería una de las contribuciones más importantes que hizo Williams a la vida intelectual y educativa de Howard University, ya que conmovió a cientos de estudiantes y dio ejemplo a sus colegas de cómo era posible ser creativo en una institución que estaba, en muchos sentidos, embruteciendo el impulso creativo. Su gran curso de encuestas en ciencias sociales fue un gran éxito y era popular entre sus estudiantes, quienes generalmente lo rodeaban haciendo preguntas después de cada reunión de la clase".

En 1943, Williams organizó la conferencia "El futuro económico del Caribe", que reunió a un grupo internacional de académicos, diplomáticos y los principales líderes de la Comisión Angloamericana del Caribe en Howard University para discutir los temas importantes de la región. Esta conferencia llevó al nombramiento de Williams como consultor de la Comisión. La comisión se fundó en 1942 para supervisar el impacto de la Segunda Guerra Mundial en el Caribe y mejorar las condiciones económicas y sociales de la región. Las actas de la conferencia se publicaron como El Futuro Económico del Caribe, editado por Eric Williams y E. Franklin Frazier.

En 1948, Williams asumió el liderazgo de la Rama de Investigación de la Comisión del Caribe en Trinidad y Tobago. Renunció a su puesto en Howard University y, en 1955, comenzó a dar conferencias públicas en Woodford Square, una plaza en el centro de Puerto España. Durante estos discursos populares, Williams abordaría importantes cuestiones políticas, educativas y sociales de Trinidad y Tobago. Williams impartiría más de 150 conferencias en lo que él llamó la "Universidad" Woodford Square, para multitudes de hasta 20.000 personas. Durante este tiempo, Williams también pronunció discursos en Guyana, Francia, el Reino Unido, Jamaica, Barbados y Granada.

Sir Norman Costar, el primer Alto Comisionado británico en Trinidad y Tobago, se opuso abiertamente a la "Universidad" y declaró que los "estallidos públicos de Williams en Woodford Square despiertan interés como representaciones teatrales. No hay teatro en vivo en Puerto España y los discursos del Dr. Williams son calificados como entretenimiento por aquellos en cuyo beneficio se pronuncian". No era el único que pensaba así, ya que el funcionario británico R. L. Baxter proclamó su opinión de que el discurso del Ministro Principal era "una extraña mezcla de exposición erudita e invectiva demagógica, que termina con una parodia del Nuevo Testamento que huele desagradablemente a África".

A eso, Williams respondió:

“La ‘Universidad’ de Woodford Square es un centro de educación universitaria gratuita para las masas, de análisis político y formación en autogobierno, para cuyos paralelos podemos evocar a la ciudad-estado de la antigua Atenas. Las conferencias han sido platos universitarios servidos con salsa política. Le han dado al pueblo de Trinidad y Tobago una visión y una perspectiva . . . han reforzado sus propias aspiraciones . . . de libertad humana y de emancipación colonial. Se les han enseñado a la gente lo que un escritor francés del Siglo XVIII vio como el mayor peligro: que tienen una mente”.

Eric Williams, Hambre Interior: la educación de un primer ministro (1969), p.133

En 1951, Eric Williams se casó con su segunda esposa Evelyn Soy Moyou (1924-1953), a quien consideraba el amor de su vida. En la foto de abajo: la hija de Eric Williams, Erica Williams Connell (izquierda) y Evelyn Soy Moyou (derecha).

La hija de Eric Williams y Soy Moyou, Erica Williams Connell, se convertiría en la curadora fundadora de la Biblioteca, Archivos y Museo de Investigación de la Colección Memorial Eric Williams en la Universidad de las Indias Occidentales, Trinidad y Tobago.