Eric Williams fue el fundador y líder político del Movimiento Nacional Popular (PNM), el primer partido político moderno de Trinidad y Tobago.

Sin experiencia política previa, Williams enfrentó una oposición significativa en las elecciones de 1956. La Iglesia Católica de Trinidad y Tobago se opuso abiertamente y alentó a los feligreses a votar en contra de Williams. Williams también enfrentó resistencia hostil de la clase empresarial criolla francesa y euro-descendiente en Trinidad y Tobago. Victor Stollmeyer fue un jugador de cricket popular en Trinidad y Tobago y uno de los primeros partidarios de Williams. Al enterarse de su apoyo a Williams, Joe Kelshall, un colega de Stollmeyer, lo amonestó diciendo:

“Querido Víctor, me horrorizó saber que te has asociado con ese ‘vago’ de Eric Williams. Más especialmente como nuestros clientes de tres estrellas, Joe Fernandes y Geo. de Nobriga & Co., tienen opiniones muy definidas sobre sus actividades. A menos que te apresures a salir de ese lío, es probable que T.M. Kelshall & Co. sufra un revés serio. Confío en que considerarás el asunto con mayor seriedad y tomarás las medidas oportunas para que se sepa que ya no estás interesado en las actividades del Maestro Williams. . . . "

El PNM tuvo éxito en las elecciones nacionales de 1956, convirtiendo a Williams en el jefe de gobierno de Trinidad y Tobago. En 1959, Eric Williams se convirtió en primer ministro del país y lanzó una campaña para el regreso de la península noroeste de Trinidad, Chaguaramas. En 1941, los británicos habían negociado un contrato de arrendamiento de 99 años con los EE. UU. sin obtener la ratificación de la legislatura de Trinidad y Tobago. El 22 de abril de 1960, Williams encabezó lo que se conoce como la “Marcha bajo la lluvia” de 60.000 personas desde Woodford Square hasta el Consulado de los Estados Unidos. Mientras marchaban, la multitud cantó el estribillo de “We Want Back Chaguaramas,” del artista de calipso Nap Hepburn, con el coro “Uncle Sam, we want back we land ” (Tío Sam, queremos nuestra tierra de vuelta).

Con la Independencia en 1962, Williams se convirtió en el primer primer ministro del país. Ocuparía este cargo hasta su muerte en 1981.

Trinidad y Tobago logró su independencia de Gran Bretaña el 31 de agosto de 1962. Para conmemorar la ocasión, a la medianoche del 30 de agosto de 1962, las campanas sonaron en todo el país cuando la bandera Union Jack fue bajada por última vez y la bandera de Trinidad y Tobago fue elevada.

La educación siguió siendo una prioridad para Eric Williams, ya que creía que "educar es emancipar". Durante su tiempo en el cargo, Williams inspiró a generaciones de jóvenes, siendo Ivan John uno de ellos:

“Ivan nunca olvidó su reunión con el Primer Ministro. En un desafío de estudiante, el niño faltó a la escuela para verlo en persona. Cuando el Dr. Williams se apeó de su automóvil durante una gira para conocer a los fabricantes en Puerto España, Ivan corrió hacia el primer ministro, y Williams conversó con él sobre sus planes educativos. Ivan, que pronto se presentaría al Examen Común de Acceso para ingresar a la escuela secundaria, proclamó con confianza que Fatima College (una de las escuelas secundarias más reconocidas de Trinidad y Tobago) era su preferencia, aunque no estaba preocupado, tenía dos oportunidades de tener éxito. Williams le dijo al joven palabras que éste recordaría toda su vida: ‘¡No! Debe ser la primera vez, la primera opción‘. Ivan se graduó de las universidades Columbia y Cornell con títulos en derecho y medicina. Cuando se le pidió que enviara una fotografía para el anuario que mejor representara su inspiración para lograrlo, eligió esta".

Biblioteca, Archivos y Museo de Investigación de la Colección Memorial Eric Williams en la Universidad de las Indias Occidentales, Trinidad y Tobago

Cuando Eric William fue elegido en 1956, sus propuestas de industrialización fueron objeto de burlas y descritas como un plan para enlatar “topi tambo” (una verdura local). Sin embargo, bajo su liderazgo, Trinidad y Tobago pasó de una dependencia colonial a un país con uno de los niveles más altos de inversión extranjera directa per cápita en toda América Latina y el Caribe.

Hubo una época en que Trinidad y Tobago fue el principal proveedor de gas natural a los Estados Unidos, cubriendo aproximadamente el 70% de sus necesidades anuales. También era el quinto exportador de gas natural licuado (GNL) del mundo y albergaba la mayor instalación de GNL del hemisferio occidental. La base de este éxito se estableció durante la crisis energética de la década de 1970. Como principal exportador de metanol y fertilizantes nitrogenados, Trinidad y Tobago se ganó el apodo económico del New York Times de "Un tigre en un mar de gatitos". Williams no estaba interesado en simplemente exportar el gas natural del país, y afirmó que el gas de Trinidad y Tobago no se usaría para mantener caliente a la gente de Chicago, refiriéndose a una propuesta hecha por Amoco Oil en Chicago, IL.

Hablando sobre el compromiso de Eric Williams con el éxito económico y la gente de la región, el Dr. Compton Bourne, Director de la Universidad de las Indias Occidentales, recordó en la Inauguración de la Colección Conmemorativa de Eric Williams en 1998 que “Williams siempre tuvo en cuenta que 'El desarrollo tiene un rostro, y ese es el rostro del hombre. El desarrollo debe, por lo tanto, satisfacer las necesidades totales de ese hombre’ ".

A lo largo de sus 25 años de servicio, Eric Williams representó hábilmente a Trinidad y Tobago en el escenario mundial. Durante la década de 1970, Williams fue uno de los miembros fundadores del Consejo de Gobierno de la Universidad de las Naciones Unidas, con sede en Japón. Fue el único jefe de gobierno designado para el Consejo.

Eric Williams falleció en el cargo el 29 de marzo de 1981, a la edad de 69 años. En Trinidad y Tobago se declaró un período de duelo nacional del 30 de marzo al 17 de abril de 1981.

Al enterarse de la muerte de Eric Williams, el hijo de la poetiza Helen Oscar Winfield le escribió a Erica Williams Connell. Aunque nunca había conocido a Williams ni a su hija, cuando era joven en la ciudad de Nueva York, se sintió profundamente impactado por su estudio sobre el capitalismo y la esclavitud. Su nota de condolencia incluyó el poema No se pierde nada, escrito por su madre y compartido en memoria del fallecido estadista: