Antonio López de Santa Anna (1794-1876) es una figura colosal en la historia de México. Los mexicanos lo recuerdan como un "vendepatria" que perdió más de la mitad del territorio a los Estados Unidos (1). Lo condenaron tras convertirse en un dictador brutalmente represivo en la década de los 1850s (2). Sin embargo, los historiadores han observado que Santa Anna tuvo una reputación un tanto mixta durante la mayor parte de su vida, y que "no fue ni un dictador diabólico ni un patriarca patriótico benigno y desinteresado” (3). Si bien los estudios sobre Santa Anna nos dan una idea sobre su carácter en retrospectiva, ¿qué hicieron sus contemporáneos de él?

Santa Anna fue indiscutiblemente un tanto extraño, y su recepción pública era mixta (4). Por ejemplo, una vez celebró un funeral extravagante para su pierna amputada. La ceremonia revela su carácter excéntrico y también destaca cómo el público lo percibía en diferentes momentos de su carrera (5). Santa Anna perdió su pierna izquierda cuando se puso al frente de la batalla para defender a México de la intervención francesa. Debido a su servicio militar y sus victorias, varios mexicanos lo admiraban como un patriota valiente (6). Sin embargo, tras el funeral de su pierna, tenía seguidores llamados "santanistas" que le seguían la corriente de manera aduladora (7). Sus seguidores santanistas dan muestra sobre la naturaleza corrupta, más que valiente, de Santa Anna; varios mexicanos lo conocían por "recompensar a los que lo apoyaban" (8).

Investigadores argumentan que Santa Anna "fue un rompecabezas para sus contemporáneos" (9). Su legado habla del desafío de medir las intenciones de nuestros líderes mientras observamos la historia desenvolviéndose. Esta exposición incluye materiales que varían desde elogios hasta advertencias sobre el carácter de Santa Anna, antes de la dictadura que llevó a casi todos los mexicanos a denunciarlo. También aborda la compleja historia de las primeras décadas de México como nación independiente, lo que da forma a cómo entendemos a Santa Anna hoy en día. Por medio de una yuxtaposición de fuentes primarias y perspectiva histórica, "Santa Anna en la vida y la leyenda" invita a ustedes a considerar cómo los contextos históricos pueden impactar nuestra percepción de la política.